viernes, 16 de octubre de 2009

Cuando la Astronomía y la Paleontología colisionan: El impacto del Índico

Me ha llegado una noticia via "Dinosaur mailing list" y he creído oportuno comentarla... hace tiempo que se habla de un posible segundo impacto a finales del Cretácico, concretamente en el océano Índico. Como sabéis, el "primero" al que hago referencia es el crater de Chicxulub, en Yucatán, México. 

En 1978 el geofísico Glenn Pennfield estaba trabajando para PeMex en la Península de Yucatán, cerca de la costa del Golfo de México. Su equipo de trabajo empleaba datos geofísicos para explorar la ubicación de posibles yacimientos petrolíferos, pero lo que encontró fue un arco subterráneo de extraordinaria simetría en un anillo de 70 kilómetros de diámetro... Más tarde Penfield encontró otro arco, aunque éste se encontraba sobre la península de Yucatán y su punto culminante apuntaba hacia el norte: estos dos arcos conformaban un círculo de 180 kilómetros de diámetro, con su centro muy cerca del pueblo de Chicxulub. Pemex había excavado algunos pozos en la región en 1951 y uno de ellos fue perforado en una densa capa de andesita alrededor de 1,3 kilómetros bajo la superficie, resultado de un intenso calor y la presión ocasionada por un impacto.

En 1980 un grupo de investigadores liderados por el físico Luis Álvarez descubrieron, en las muestras tomadas por todo el mundo de las capas intermedias entre los períodos Cretácico y Terciario de hace 65 millones de años, una concentración de iridio cientos de veces más alta que lo normal. Y claro, las cantidades de iridio son generalmente más altas en asteroides... No obstante, cuando lo propusieron no se había dado a conocer el cráter de Chicxulub... pero una vez se ataron cabos...



A finales de los 90, el paleontólogo índio Sankar Chatterjee se dió de bruces con otra cicatriz en la corteza terrestre: el cráter "Shiva", una estructura en el fondo del océano Índico, al oeste de Bombay. ¿Su edad? ¡Premio! ¡65 millones de años! Por lo tanto, su originación coincide con la extinción masiva del Cretácico-Terciario. Tiene una longitud de unos 600 km y una anchura de unos 400 km, si bien su aspecto ha cambiado mucho desde su formación debido a la expansión del fondo oceánico. Dadas estas dimensiones, debió ser causado por un asteroide o cometa de unos 40 km de diámetro... Cuatro veces mayor de lo estimado para el pedrusco de Chicxulub... Pero espera, ¿otro impacto? Pues resulta que la cicatriz de Shiva es uno de los pilares de una teoría que sostiene que la causa de la extinción del Cretácico-Terciario no fue un solo impacto... ¡fue la fragmentación de un asteroide masivo, cuyos trozos golpearon la Tierra en diferentes lugares! A esta hipótesis se la conoce como la "teoría de los múltiples impactos". Y no es nada descabellado, recordemos que en 1994, el cometa Shoemaker-Levy 9, que había sido atrapado en la órbita de Júpiter, se fracturó en varios pedazos debido a las fuerzas de marea, y terminó chocando contra el gigante...


Pero Shiva no se queda ahi, tiene mucho más en la manga... A finales del Cretácico, lo que hoy conocemos como índia estaba situada en el punto caliente de Reunión. El impactó pudo causar que material incandescente del manto terrestre ascendiese a la superficie, cubriendo grandes superficies de la actual India de lava, creando lo que se conoce como la meseta del Deccán! Señores, las piezas del puzzle encajan...

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miércoles, 7 de octubre de 2009

Piedra y papel: sobre los presupuestos en I+D

Tiempos de crisis. Los recortes de presupuesto en todos los ámbitos empezaron a llegar, pero no habían llegado tan lejos... pero parece que ese día se acerca: el nuevo presupuesto del estado español presentado por el gobierno tiene intención de recortar la partida del Ministerio de Ciencia e Innovación en un espeluznante 15%. Pronto las universidades y centros de investigación empezaron a ponerse nerviosos. Pero fue desde "La Aldea Irreductible", blog de Javier Peláez, que llegó una respuesta: la ciencia española no necesita tijeras. Se ha creado grupo en Facebook, numerosos blogs han manifestado su apoyo y rechazo de esta medida de recorte... internet se está levantando!



Una de estas propuestas es una especie de cacerolada virtual, en la que cualquiera que tenga un blog y esté en contra de este recorte de inversión para el próximo año, realiza un post el día 07 de octubre dando una razón para que no se recorte el presupuesto en la Ciencia, según explica Javier.

Leemos en "Más Allá de Somosaguas" una comparación que nos hace ver lo terrible de esta medida: "Pero lo que está claro es que recortar el presupuesto a los científicos no va a ayudarnos a salir del agujero, porque si algo resulta patente tras revisar la historia económica del siglo XX es que la salida de cada una de las crisis mayores que lo azotaron se resolvió a través de los nuevos avances cietíficos. Sin irnos muy lejos, la terrible crisis del petroleo de los años setenta (que yo viví como niño, pero todavía recuerdo) se pudo solucionar gracias a los avances en esa nueva ciencia que se había engendrado en los años 50 y 60 y que en ese momento se estaba gestando en California... la Informática." nos explica Manuel Hernández-Fernández. El resto del post lo podéis leer aqui.

Desde este paleofrikiblog nos sumamos, y os invitamos a hacerlo, lleguéis a tiempo para el día 7 o más adelante. Pero que nuestra voz se oiga!

En la Aldea irreductible sonaron campanas de aviso, las almenaras ardieron, y toda la Blogosfera respondió.

jueves, 1 de octubre de 2009

Contact



Aun se me ponen los pelos de punta cuando veo esta escena y escucho la señal... Se trata de una de las mejores escenas de Contact, la adaptación al cine de la novela homónima de Carl Sagan.

La Dra. Ellie Arroway (Jodie Foster) es una astrónoma dedicada a la búsqueda de señales de inteligencia extraterrestre en el proyecto SETI. Es ridiculizada por otros científicos y, principalmente, por el Doctor David Drumlin (Tom Skerrit), su antiguo profesor y el consejero de ciencia de la Presidencia. Drumlin en última instancia cierra su investigación, por considerarla un gasto de tiempo y dinero público inútil. Ellie y sus colegas buscan a alguien que avale su investigación en privado, y reciben una subvención del millonario S.R. Hadden (John Hurt), por lo que su progrma SETI puede continuar.

Justo cuando se les va a cerrar de nuevo el proyecto, reciben un mensaje extraterrestre como una secuencia de números primos, proveniente de la estrella Vega. El mensaje es finalmente decodificado, resultando ser un esquema para una nave de un solo pasajero.

Una película muy recomendable para todos los públicos, científicos o aficionados.